银行家杜方因为被诬杀害妻子和其情人而被判两次终身监禁。一次巧合的巧合，百口莫辩的他就这样被投进了高墙大狱之中。
监狱里的生活充满一段又一段的例行公事：惨无人道的刑罚，超负荷的体力劳动，不值一提的生命，自由的拘禁……一切的一切，都成了杜方即将面临的一道道难关，那可以说是真正的人间地狱。
瑞德，一个连名字都不知道来历的人。他说：“些墙很有趣，刚入狱的时候，你痛恨周围的高墙，慢慢地，你习惯了生活在其中，最终你会发现自己不得不依靠它而生存，这就叫体制化。”就像后来获释出狱的白发苍苍的耄耋老人博斯，他整整在监狱呆了五十年，出了那道大铁门，他什么都不是。连申请一张借书证都难的一个人，要如何适应铁窗外那个现代化了的世界，又如何让外面的人重新认识他们。
重见天日，的确是令人快乐的，但是，那越来越长的孤单与寂寞更加难以忍受。那种孤苦无依的感觉，经常被噩梦惊醒后直面的是死亡。博斯说连杰克都似乎忘了来看看他。最终，无助彻底淹没了这个本该安享晚年，含孙弄怡的老人，于是，他选择了死亡，去了另一个世界。可是杜方从未放弃过离开的希望。
一把七寸长的小锤，一张巨幅海报，杜方从未放弃。在监狱里，在那个没有神话的监狱里任何人都貌似没有创造出奇迹，这似乎是一个不变的真理。杜方面对的不仅仅是“姐妹花”的欺负，伯格们的“围追堵截”，还有那个监狱头子诺顿的威胁与压迫。残酷的高墙生活并没有让安迪轻言放弃，反而利用自己丰富的金融知识为狱友们谋利益，同时也在悄悄为自己准备完美脱身并且严惩诺顿的方法。
在电影中，他努力为室友赢得啤酒，和外出劳动的机会，还扩大了图书馆，播放唱片，给大家带来生的希望。当意大利歌剧飘荡在肖申克的上空，那是希望在叫嚣。瑞德说：“监狱的生活很难过，要用某些东西来打发时间”。所以，他用二十年的时间打通了被瑞德戏说要六百年才能打通的隧道。终于在一个风雨交加，电闪雷鸣的晚上，他获得了重生!
杜方说：不要忘了这个世界穿透高墙的东西，他就在我们的心深处，他们无法到达，也无法接触，那就是希望。
所以他自由了!
前后历时二十年的越狱，让我明白了“hope”这个词在他心中的重量。失去希望的人生才是真正的黑暗，还好杜方一直在努力，破茧成蝶，翩翩飞向远方。
逃离了无尽深渊的杜方，获得假释的瑞德，当他们相遇在墨西哥的海滩上时，他们新的生活也开始了。
一轮红日从海面上冉冉升起，白色的浪花拍打着沙滩，新的一天开始啦……