动车组是自身带有动力和能够运行的车体，在编组上是固定的，配备现代化的设施及单元，带有动力的车辆叫做动车，速度比一般的列车快，等级也比一般的列车高。是铁路客车里的高等级客车。不同如下：
1、车厢上的区别：动车组的车厢是运用种类比较单一的车型，只用于动车组。不像其它的客车的车体可以根据铁路客车的需求相互转化。而动车组的车厢只用于动车组。设计的外型和构造的速度也与一般的列车不一样。构造的速度快，运行平稳，这都是与列车能够高速度运行相协调的。动车组的车厢种类比较的单一，都是属于空调车，车厢与牵引的机车是一个整体，所配套的。并且多是软坐席。没有行李车，餐车以及发电车等。座位分为等级。列车的车体的尺寸与长度等与一般标准的列车的车厢不同。而一般的客车的'车体种类以及型号比较的多，可以随便的进行编组和解体。在保证列车构造速度允许的情况下，车厢不受机车速度牵引的限制。在型号和类别不同的同时，一般的标准的列车的车厢也有许多的不同，可分为空调车和非空调车。
2、机车的牵引动力：动车组的列车与机车是相互配套的，也就是说，动车组是什么型号的，机车就是什么型号的。在牵引动车组运行的时候，动车组的动力来源于很多方面。我国铁路的动车组分为内燃机车动车组和电力机车动车组。内燃机的动车组的动力只来源于前拉后推的动力。中间的车厢自身必须要靠机车的牵引才能够行驶。电力动车组的车厢的电流和机车之间都是连为一体的。电力的动车组的自身可以行驶，机车起到的可以是拉动推进的形式，也可以是引导方向的形式。也就是说，在车厢汲取电能的时候，机车也一样可以进行拉动和推进的牵引工作。总的来说，一列电力动车组有汲取电能的地方，就能够随便的行驶。
3、编组：动车组编组的列车要求是统一的形式。车辆的型号，尺寸以及种类都要求一致。所组成动车组的车辆，一般都是动车组的专用机车和车辆。而一般标准化的列车的车体可以自由的进行编组和解体。对于机车的牵引的型号也没有固定不便的。动车组的牵引机车为单面的机车，一头尖头，后方与车厢连接，起到的是拉动和推进的动力，普通的车厢是由机车在前方进行拉动和牵引的。整个的动力集中在前方。动车组的机车一前一后，把前后的平衡掌握的好，有利于提速。普通的列车的机车，更有利于摘挂编组。
4、列车的性质：动车组是集列车以及牵引动力等于一身的整体的运输车辆。普通的列车是性能单一的整体。动车是高标准和等级的车辆。普通的列车车体更具有广泛化。动车组运行的速度快，平稳。普通的列车更灵便。动车组的各个方面自动化程度高。动车组区别于高铁，动车组是属于从一般的列车到高铁之间的过度形式。同一般的列车相比之下，自动化程度高，先进。但同高铁来说，有与一般的铁路客车共同使用的轨道，能量以及载体。相反，普通的列车更具有标准化的模式。动车组不等同于高铁，高铁的速度，没有固定的，因此，这样以来，轨道以及车厢的型号和尺寸等也就没有固定的模式。动车组车票代号为D。普通列车根据不同的类别有不同的代号。
目前，我国的动车组多数是电力动车组，代表为和谐号动车组。